Histoire

Afin de protéger la ville neuve fondée en 1286 par Louis de Savoie à l'embouchure de la Morges, le château fort a été élevé de 1286 à 1296 environ, sans doute sous la direction du maître maçon Huet de Morges. En bordure du lac Léman, il joue également un rôle stratégique de fortification du port. Il est établi sur un plan carré, avec quatre tours d’angle reliées par des ailes. L'ensemble est disposé autour d’une cour surélevée, dotée d’exceptionnelles casemates renvoyant à des modèles de Terre sainte, notamment au Krak des Chevaliers et à l’architecture d’Île-de-France, que Louis de Savoie pouvait connaître. Cette forteresse correspond au type du « carré savoyard » et se réfère tout particulièrement au modèle du château d'Yverdon. À la différence d’Yverdon, toutefois, le donjon (qu’il faut en fait appeler « grosse tour »), est en position offensive, du côté de la ville et au voisinage de l’entrée du château. Cette dernière était accessible par un pont-levis, auquel on arrivait par un escalier extérieur. Un mur d’enceinte, lui-même cantonné de tours, chemisait l’ensemble. Le château a subi de graves incendies, accidentel en 1391, volontaire en 1475. Défendu par un condottiere Italien à la solde du duc de Savoie en 1536, lors de la conquête du Pays de Vaud par les Bernois, le château est abandonné par ses défenseurs et a donc été pris sans coup férir.

Siège de châtellenie au Moyen Âge, la forteresse devient siège de bailliage à l’époque bernoise. Les nouvelles autorités trouvent le château dans un état très délabré et décident de le moderniser en l’adaptant aux progrès de l’artillerie. De grands travaux ont donc lieu entre 1540 et 1550, d’après un projet général du maître d’œuvre Valentin Hirsinger, les ouvrages proprement dits étant effectués par des bâtisseurs de la Valsesia. Ceux-ci abaissent notablement l’ensemble de la forteresse. Ils en reconstruisent pratiquement toute sa moitié supérieure en la dotant de parapets à plongée arrondie, aptes à faire ricocher les projectiles ennemis.

Dès 1803, après l’indépendance du canton de Vaud, le château devient arsenal cantonal. D’importantes transformations ont lieu en 1836-1839 sous la direction de l’architecte Henri Perregaux et impliquent la démolition de l’enceinte extérieure du château ainsi que la construction, sur le côté occidental, d’un grand dépôt pourvu de deux ailes en retour d’équerre. Ce dernier explose en 1871, accident qui fait 26 morts, essentiellement des internés français de l’armée Bourbaki occupés au désamorçage de vieilles cartouches.

Le château est classé monument historique en 1900. En plus de son activité d'arsenal et de bâtiment administratif pour les affaires militaires, le château abrite le Musée militaire vaudois.